ADHD (Rối loạn tăng động giảm chú ý) là một sự khác biệt trong phát triển thần kinh, và các bằng chứng từ nghiên cứu chụp ảnh não cho thấy não của người có ADHD khác biệt về mặt cấu trúc và hoạt động so với người không có ADHD.
Có sự khác biệt về cấu trúc, chức năng và hóa học trong não của những người có ADHD.
Nghiên cứu cho thấy sự phát triển của não ở trẻ em mắc ADHD bị chậm hơn so với những trẻ phát triển bình thường. Sự chậm trễ này ảnh hưởng đến tốc độ và thời điểm trưởng thành của não, với sự khác biệt khoảng 3 đến 5 năm tùy thuộc vào khu vực cụ thể của não.
Một số cấu trúc não quan trọng ở trẻ mắc ADHD trung bình nhỏ hơn. Ví dụ, vỏ não trán — khu vực chịu trách nhiệm về tự kiểm soát và chức năng điều hành — thường đạt độ dày tối đa khoảng 6 tuổi ở những trẻ không mắc ADHD. Ở trẻ mắc ADHD, sự phát triển này bị trì hoãn, với độ dày tối đa thường không đạt được cho đến khoảng 9 tuổi hoặc muộn hơn.
Các khu vực chính của não bị ảnh hưởng bởi sự chậm trễ này bao gồm thùy trán, thùy thái dương, cũng như các vùng dưới vỏ, chẳng hạn như hệ viền.
Nghiên cứu hình ảnh thần kinh cho thấy ngoài sự khác biệt về cấu trúc, còn có sự khác biệt về chức năng trong não của những người mắc ADHD. Những khác biệt này có liên quan đến sự chậm trễ trong phát triển các chức năng của não, đặc biệt là những chức năng liên quan đến chức năng điều hành.
Khi chức năng điều hành yếu hơn, những người mắc ADHD có thể gặp khó khăn như:
Ngoài những khác biệt về cấu trúc và chức năng, nghiên cứu cho thấy não của những người mắc ADHD thường có mức thấp hơn của hai hóa chất não quan trọng: dopamine và noradrenaline (còn được gọi là norepinephrine).
Dopamine là một chất dẫn truyền thần kinh đóng vai trò quan trọng trong chú ý, động lực, sự tỉnh táo, khả năng tập trung, tự điều chỉnh và phản ứng của não đối với phần thưởng. Mức dopamine thấp hơn có thể khiến việc duy trì động lực và kiểm soát xung động trở nên khó khăn hơn.
Noradrenaline (norepinephrine) là một chất dẫn truyền thần kinh khác quan trọng đối với sự tập trung, chú ý và kiểm soát xung động. Nó giúp não duy trì sự tỉnh táo và phản ứng phù hợp với các thử thách.
Những khác biệt về hóa học này giúp giải thích tại sao những người mắc ADHD có thể gặp khó khăn hơn trong việc duy trì sự tập trung, điều chỉnh hành vi và duy trì động lực theo thời gian.